祭人魂

愛知県半田市で毎年３月に行われる乙川まつり。知多半島に春の訪れを告げる祭りとして知られている。祭り一番の見所は、山車（やま）の急坂での「坂上げ」。この時、若者達が先を争って“一番楫（かじ）”を取りあう。山車は、高さ６メートル、重量６トン。そして、見事な彫刻が施されている。勇壮な祭りが今日まで続いてきたのは、この土地が豊かだった証。知多半島が豊かな街になったのは、かの豊田佐吉が、乙川の地木綿を作る工場を開いたことに端を発する。その後、繊維産業が盛んとなり、豊かな街へと成長した。その豊かさが祭りの発展にも大きく貢献した。豊かだったから造れた、芸術品ともいえる山車。そして、その山車のてっぺんに立つのことが出来るのが「山本（やまもと）」という役。一年の行事の重要な役割を担い、一生に一度しかできない祭人にとって「最高の栄誉」。今年、乙川まつりは秋まで開催を延期。しかしその後、中止が決まった。長い歴史の中で、はじめての出来事。ぎりぎりまで開催にこだわった乙川の人たち。タレント・矢方美紀さんが、乙川の人々の思いを探る。