車いすテニスの小田凱人選手が、史上最年少で全仏オープン優勝を果たしました。快挙を達成した「一宮の星」の17歳の素顔に迫ります。
愛知県一宮市出身・車いすテニスの小田凱人選手は、四大大会の全仏オープンで世界ランク1位の相手を下し、見事17歳1か月の史上最年少でグランドスラムを制しました。
地元の人：
「テレビで昨日見ました。誇らしいし、すごいなと思います」
別の人：
「誇りでございます。ずっと応援していこうと思います」
小田選手の周囲も快挙を信じていました。貝吹健コーチは、小田選手が10歳の時からその活動を支えてきました。
貝吹コーチ：
「彼は正直世界一になれる、史上最年少の（世界ランキング）1位になれる選手だと確信をもって支えてきたつもりです。今までの彼とのことや、同じチームのみんなが力を合わせて努力してきたことが、一瞬のようにスローモーションのような不思議な体験でした」
仲間と共にたどり着いた栄光は、苦難の先にありました。
骨にできるガン・骨肉腫。サッカー少年だった小田選手を病魔が襲ったのは小学3年生の頃です。12時間に及ぶ手術を経て、車いす生活に。絶望という暗闇の中、自ら光を見つけました。
小田選手：
「何か自分がビビっとくるようなものが、その時あったので。最初はたしか国枝選手の試合だった」
車いすテニス界のレジェンド・国枝慎吾選手に憧れ、テニスの道に進むと、チェアワークに磨きをかけ、力強いサーブを武器にトッププレーヤーへと駆け上がります。
わずか4年、14歳で世界ジュニアランク1位に輝くと、国内最年少15歳でプロ宣言。2022年10月、16歳の時には、憧れの国枝選手をフルセットに追い詰めるほど成長しました。
小田選手：
「今まで憧れで国枝選手のプレーを見て始めたっていうこと。結果が勝った負けた関係なく、僕は絶対にそれを伝えたかった」
その後も快進撃は続き、4月のジャパンオープンも制覇。引退した国枝さんの後を継ぎ、車いすテニス界を引っ張る存在として注目されています。
小田選手が注目を集めているのは、プレーだけではありません。ばっちり決めた髪型にこだわりのファッション。自身のSNSには、おしゃれな写真で溢れる17歳らしい一面も垣間見えます。
全仏オープンの舞台・パリでは、凱旋門の前でポーズする写真も投稿しました。小田選手は以前、この凱旋門に特別な思いがあると語っています。
小田選手：
「凱人っていう名前の『凱』も、凱旋門の凱っていうところからとられているというのもあって、すごい特別な思いもあります」
名前の由来となった凱旋門を初訪問。貝吹コーチによると、写真にはウラ話がありました。
貝吹コーチ：
「彼はもう次の、同じフランスで行われる大会に向けて昨日は移動日でして。インスタの写真も本当に早朝に、移動の前に寄ったというような状況です」
日本での練習拠点は、岐阜県岐南町です。中学生の頃から通っているテニスクラブのスタッフに、小田選手について聞きました。
畑田さん：
「普段は17歳の男の子なんですよね。お菓子を食べないって聞いています。『これ食べる？』って渡したいんですけど、『ごめんなさい』って言われますね」
素顔も知るからこそ、その活躍には喜びもひとしおです。
畑田さん：
「こんな身近ないつも会っている男の子が、あんな賞を取って有名になって、親心ではないですけれどもとても嬉しいです」